第一代A3于1996年正式問世，它基于“PQ34”的平臺上打造，使用該平臺的還有第一代奧迪TT、大眾第二代甲殼蟲、大眾高爾夫MK4、寶來等。尺寸方面，第一代A3的長寬高分別為4152mm/1735mm/1423mm，軸距為2513mm，尺寸和大眾高爾夫差不多。

　　之所以奧迪研發(fā)A3，是為了區(qū)別高爾夫的務(wù)實、廉價，而且相比同級別的大眾高爾夫，A3更傾向宣傳“運動性”。因為A3剛問世那3年僅有三門版，給人一種“運動車”的感覺，加上外觀上圓潤，底盤低矮，看上去更有動感。直到1999年，奧迪A3才新增了五門版。
　　2000年，第一代奧迪A3經(jīng)歷中期改款，但外觀上看變化很小，僅是車燈變得更通透了。內(nèi)飾的做工、材質(zhì)也有一定的提升，但總體設(shè)計沒有改變，由此看出奧迪對自家作品設(shè)計的自信。
　　動力方面，第一代A3主要搭載1.8T汽油發(fā)動機(jī)，最大輸出功率為180馬力；還有歐洲人喜歡的1.9 TDI柴油發(fā)動機(jī)，最大功率為128馬力。改款前的A3匹配5速手動或4速自動變速箱，改款后升級為6速手動變速箱和5速自動變速箱。
　　與同級別的小車相比，第一代奧迪A3有很多亮點，不僅配備了ESP，還有了quattro四驅(qū)系統(tǒng)，在雨雪天行駛絕對有無與倫比的穩(wěn)定性。當(dāng)然如果您的經(jīng)濟(jì)能力不足，也有前驅(qū)版的A3供選擇。
　　由于第一代A3并未進(jìn)入中國，因此國人對它感到非常陌生。該車主打歐洲市場，再出口到一些國家。2003年，第一代A3在歐洲正式停產(chǎn)，但在有些國家還一直銷售，比如巴西直到2006年才讓它“壽終正寢”。S3則在歐洲、日本、墨西哥、南非、澳大利亞、新西蘭有售，但卻沒銷往崇尚高性能汽車的國家。